Comment un climat ancien sur Mars a piégé des sulfates ?

Le rover Curiosity et l’instrument franco-américain ChemCam1 ont cartographié une épaisse formation de nodules sulfatés, et ont permis à une équipe internationale dont des chercheurs CNRS, de révéler une succession de climats humides et secs sur Mars datant de plus de 3,5 milliards d’années. Cette évolution du climat est loin d’une aridification monotone et rappelle les régions semi-arides terrestres.

Sur un massif sédimentaire de 6 km de haut, le rover Curiosity traverse des niveaux enrichis en sels sulfatés. Grâce aux données de l’instrument franco-américain ChemCam1, une équipe internationale menée par William Rapin, montre que ces sulfates se sont formés au sein de sédiments sur 200 mètres d’épaisseur lors de fluctuations climatiques il y a plus de 3.5 milliards d’années. Ces résultats, publiés dans la revue JGRP, indiquent que les sels auraient cristallisé, formant des nodules, à chaque fois que la nappe phréatique s’évaporait.

ChemCam a permis de cataloguer en haute résolution des fines structures de dépôt exposées jusqu’à 1,5 km autour du rover montrant la trace d’anciens champs de dunes parsemés de rivières éphémères. L’instrument analyse aussi à chaque arrêt du rover la composition chimique, et révèle toute une population de nodules riches en sulfates de calcium et de magnésium. La cartographie de ces nodules indique leur formation par évaporation lorsque la nappe était proche de la surface. 

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Contact GET: Gwenael Caravaca